物镜口径是望远镜聚光本领和分辨率的主要标志,一般是指有效口径D,即望远镜经过镜框限制以后所能接收到的最大光束的直径,也叫通光直径或入射光瞳。物镜焦距f是天体摄影时底片比例尺的主要标志,焦距越长,拍摄到的天体的尺寸就越大。相对口径是望远镜有效口径D与焦距f之比,也叫做相对孔径,用A表示,即A=D/f。
分辨角是刚刚能被望远镜分辨开的天球上两个发光点之间的角距,用θ表示。根据光的衍射原理,可以得出θ=70λ/D(其中D为望远镜物镜的有效口径,λ为来自天体的入射光的波长)。分辨角表示望远镜能观测到的天体细节的程度,是反映望远镜品质的重要指标。
极限星等是表征望远镜灵敏度的参数,将望远镜指向天顶区域,用肉眼透过望远镜所能看到的最暗的恒星星等,称为极限星等。极限星等与望远镜的有效口径、相对口径,物镜的吸收系数、大气吸收系数和天空背景亮度等多种因素有关。
放大率用G表示,近似地等于物镜焦f与目镜焦f'之比,通常就将G=f/f'算做望远镜的放大率。由于一架望远镜的放大率不仅与物镜焦距有关,还与目镜焦距有关,因此在同一架望远镜中只要选择不同的目镜就会得到不同的放大率。放大率并不是望远镜品质的最主要标志,过分追求高放大率是没有意义的。一般放大率应控制在物镜口径毫米数的1~2倍之间。
视场是能够被望远镜良好成像的天空区域,直接在观测者眼中所张的角度称为视场或视场角,用ω表示。望远镜的视场一般都是在设计时即已确定的,它与放大率成反比。
望远镜的装置实际上就是望远镜的支撑和转动系统,主要有地平式装置和赤道式装置两大类。地平式装置有一根铅垂的轴和一根水平的轴,结构简单、基架稳定。在跟踪天体观测时,需要将天体的赤道坐标换算成地平坐标,这种换算在计算机的帮助下,很容易完成。许多大型天文望远镜都采用这种装置。赤道式装置有一根和地球自转轴平行的轴,叫做赤经轴,也叫极轴,另一根与之垂直的轴叫做赤纬轴。赤道式装置跟踪恒星等天体的周日运动比较方便,业余观测用的普及型天文望远镜多采用这种装置。