喜爱观天的朋友都知道,星的明暗程度并不一样,有的亮些,有的暗些。天文学家用"星等“来表示每颗星的明暗程度。最亮的星为1等星,肉眼勉强可见的为6等星,中间依次还有2等、3等、4等和5等。星等每差一等,亮度相差2.512倍,即1等星的亮度是2等星的2.512倍,2等星亮度是3等星的2.512倍,依次类推,1等星的亮度恰好近似于6等星的100倍。
通过精确的测量,天文学家发现大多数星星的星等并不是整数,还有极少数的星等比1等还亮,这时候就用带小数点的数和负数来表示。比如著名的织女星为0等、牛郎星为0.8等、天狼星为-1.4等、大角星为-0.1等、金星最亮时可达-4.4等、满月为-12.5等、太阳为-26.7等,等等。
天上的恒星是越亮的越少,越暗的越多。天文学家做过统计,全天1等以上的亮星共颗、2等星45颗、3等星134颗、4等星458颗、5等星1476颗、6等星4840颗,共计6974颗。
自从伽利略发明了望远镜以后,随着望远镜的口径越来越大,人们通过望远镜能够看到的星星也越来越多了。我们使用一架10厘米口径的小望远镜,能够看见大约共有二三十万颗暗至10等左右的星。目前人们借助世界上最大的望远镜能看到暗至22等的星,全天可以看到20亿颗以上的恒星。如果用照相的方法,则可以拍摄到暗至25等的星,的话,恒星的数目至少还要翻一番了。
不过,尽管整个天空中的星星用肉眼能够看见的共有6000多颗,但是,当我们在某一时刻丨无论是在地球表面上的任意什么地方」去观察星空时,都只能看见一半天空,即只能看见地平线以上大约3000多颗星星,另外大约3000多颗都隐藏在地平线以下了。